短期集中連載『佐々木大輔のボリビア旅日記』第1回

８月18日のＤＤＴ武道館大会の数日前のことです。僕の師匠、ディック東郷さんから「引退試合が９月９日に決まった」という連絡を受け、すぐにボリビア行きの航空券を入手しました。パスポートを取得したばかりで引退試合に行きたがっていたアントーニオ（本多)、「私も一緒にいいですか？」という（ヤス・）ウラノ氏とともに、３人で行くことになりました。

ボリビアは初めてでしたが、中米のメキシコ、グアテマラにも行ったことはあるし、スペイン語もしゃべれるので、それほど心配はしていませんでした。ただ、旅慣れていないアントーニオのボリビア知識がゼロだったことに加え、ウラノ氏のパスポートの期限が切れていたりと、何やらあやしさを感じての旅のスタートとなりました。

出発は９月４日午前６時50分。羽田空港に２時間前にはいなければならず、ウラノ氏とともに終電で空港へと向かい、朝まで滞在。やることもないので、ひたすらコンビニで酒を買っては飲んでいました。

いい感じでできあがったところで、12時間かけてアメリカ・ニューヨークにあるジョン・Ｆ・ケネディ国際空港へ。最初はエコノミークラスでしたが、オーバーブッキングだったようで、僕だけビジネスクラスに変更になりました。エコノミークラスのウラノ氏のほうが業界の先輩ですが、譲ることは一切なく、爆睡しながら快適な空の旅を満喫。

ニューヨークからはマイアミ国際空港を経由してボリビアに向かいます。ほどよい乗り継ぎがなく、ニューヨークに６時間も滞在することに。何もすることがないので「キツいなあ」と思っていましたが、ラッキーな出来事は続くものです。僕がメキシコ修行時代にお世話になった方（日本人）が偶然、入国審査に並んでいたのです。

２年ぶりの再会でした。その方とはマイアミまで一緒だったので、食事をしながら昔話に花を咲かせました。一方のウラノ氏はニューヨークまでの道中で風邪を引いたようで、空港でも具合が悪く「ちょっと休む」と言って寝ていました。

マイアミを経由し、ボリビアのラパスにある空港に到着したのが、現地時間９月５日午前５時。その飛行機がその後、ボリビアのサンタクルスへ向かうため、お客さんの半分以上は席に座ったままだったので、ウラノ氏は空港に着いたことに気づかなかったようです。なかなかタラップから降りてこない先輩に「何やってんだよ！　入国審査で並ぶだろ！」と思いつつ、無事にボリビアの地へ足を踏み入れました。

空港へは東郷さんに迎えに来ていただいたのですが、当初「迎えに行けたら行く。どうせ佐々木はスペイン語をしゃべれるんだし、たどり着けるだろう」という状況でした。羽田空港を発つギリギリになって「ラパスの空港に行くから、そこで待ってろ」というメールを受信しました。それが携帯電話の電源を切る寸前だったので、本当にラッキーが続きました。ウラノ氏を除いては。（つづく）